前程的暗淡，事业的危机，咬啮着吴荪甫的心。为了排除心头烦闷，他疯狂地寻求着刺激。他带着交际花徐曼利，乘坐小火轮，在长江上寻欢作乐。上岸后，他又寻访秘密艳窟。回到家里，他仍然感到精神颓丧。突然，不速之客赵伯韬来访，他要用吴荪甫吞并小厂的办法来吞并“益中”公司了。
吴荪甫当然不会善罢甘休。他和同人们商量决定，以适当的价钱，将“益中”顶给西方的“洋行”和东方的“公社”，再将办厂的资本投放公债市场，与赵伯韬作最后的决斗。谁知在紧要关头，收买的人倒戈了。吴荪甫孤注一掷，把住宅也押上去。交易所挂出的牌子步步下跌。这时，如果杜竹斋能与吴荪甫合作，“空头”便全胜了。可是，杜竹斋最终站到了赵伯韬一边。吴荪甫倾家荡产，彻底失败了。曾经显赫一时的工业巨头，如今成了丧家之犬。他绝望地用枪口对准了自己的胸膛，但又立即镇静起来。他命令少奶奶赶快叫家人收抬行装，当晚就登上了去外地避暑的轮船。
【作品导读】
本文从吴老太爷一家由农村到城市开始写起，因吴老太爷接受不了诚实的喧闹，患脑冲血而死。在吴老太爷的吊丧会上，来了许多的人。吴荪莆答应了孙吉人等一伙人所提出的“几个大小不同的企业家组织一个新的团体作买空卖空的生意”。而与此同时，吴荪莆的姐夫也同意加入赵伯韬为首的“多头”公司。从此吴荪莆与赵伯韬之间矛盾、斗争展开了。当时时局动荡不安，吴荪莆农村老家被劫，损失严重。为了筹集组建新厂的资本，他对丝长工人进行剥削，导致丝长工人罢工示威，最终由于炒股失败，落入“买办化”。小说第1章通过吴老太爷进城，拉开了全书的序幕，第2-3章通过吴老太爷的丧事，请出了全书几乎全部的主要人物，同时也为"三大火线"埋下了伏笔。第4章写双桥镇农民的暴动，由于后来没有得到继续，有游离于全书之嫌。第5-8章写吴荪甫三面出击，全线告捷，形成一个小高潮。第9-12章写吴赵斗法，第13-16章写吴荪甫因工人运动兴起而陷入腹背受敌的困境，第17-19章写吴荪甫的最后挣扎。

从小说内容上看，主要写了三条线索上发生的事情：一：公债市场的斗争；二：裕华工人的罢工；三：双桥镇农民反对恶霸地主的斗争。作品它以典型的半殖民地城市上海为背景 ，以民族资本家吴荪甫与买办赵伯韬的矛盾为主线，向人们展开三十年代初期中国社会的广阔画卷。——城乡工农斗争、民族工商业被吞并、军阀混战、农村破产……气势恢宏，作品通过纷繁的线索和复杂的社会关系，多侧面地展现了黎明来临之前的“子夜”。
《子夜》的创作，经过了充分的生活和思想的准备。为了深入了解三十年代初的中国社会，作家走访了企业家、公务员，革命者等各色各样的人，参观了证券交易所，考察了民族资产阶级的状况，同时阅读了当时关于中国社会性质的争论文章。在掌握大量素材，深入调查研究的基础上写成的《子夜》，反映了作家对旧中国社会现实的马克思主义的分析和估量。
《子夜》生动地反映了三十年代初期各种尖锐复杂的社会矛盾：国民党内部的派系战争愈演愈烈，人民群众备受战乱之苦，帝国主义国家把资本主义世界的经济危机转嫁我国，中国的民族工商业濒临破产；城乡工农群众，在党的领导下展开了如火如荼的革命斗争。作品正是在这样广阔的背景上来展开故事情节，塑造人物形象的。
《子夜》中的人物就是活动在这样一个广阔的历史背景上；而且透过人物的性格和命运的发展，鲜明有力地显示了整个时代的发展趋向和壮阔波澜。它以上海为中心，反映了中国社会的全貌；写的是一九三o年两个月(五月至七月)中的事件，而这些事件里又隐伏着中国社会过去和未来的脉络。将纷纭复杂而具有重大历史社会意义的生活现象通过谨严宏大的艺术结构表现出来。