上个世纪三十年代，中国处在国民党的黑暗统治下，当时以蒋介石为代表的地主、大资产阶级篡夺了大革命的胜利果实，内有蒋介石，外有帝国主义，他们把中国进一步推向了“两半”的社会的深渊。民族资产阶级、工农群众的革命斗争等这些历史上的名词，在《子夜》中得到了深刻的诠释。《子夜》用社会科学的观点,阶级分析的方法,正确地反映了时代的旋律和阶级关系。冯血峰曾评价说:“《子夜》是把鲁迅先驱地英勇地所开辟的中国现代的战斗的文学的路,现实主义的路,接引到普洛革命文学上来的里程碑之一”。
吴荪甫是《子夜》九十多个人物中性格最鲜明的，是三十年代民族工业资本家的典型，是诠释民族资产阶级的典型。民族资产阶级的双重性，在他身上体现的淋漓尽致。他有着发展民族工业的野心、魄力和手段，他“富于冒险的精神、硬干的胆力”因此，他不仅在家乡双桥镇办起了钱庄、当铺、油坊、米厂、电厂等，还在上海有一家裕华丝厂，甚至还和孙吉人、王和甫等民族工业资本家组织了益中信托公司。他们幻想着“他们的灯泡、热水瓶、阳伞、肥皂、橡胶拖鞋，走遍全中国的穷乡僻壤！”他们高呼“只要国家像个国家，政府像个政府，中国工业一定有希望”。
但“他动辄想到保守，想到了妥协”。在他的野心受到买办金融资本家赵伯韬的阻挡时，他选择了镇压工人罢工来转嫁自身危机，同时大搞“公债投机”，妄图用此击败“公债魔王”赵伯韬。现实是残酷的，当时的社会历史现实和民族家的固有软弱性，决定了吴荪甫的命运只能像企图用“大放盘”“一元货”的办法度过难关的小商人林老板一样。他的悲哀不是他一个人的,而是全社会的。
对于今天的读者来说，通过《子夜》可以认识三十年代初期中国社会现实,认识民族资产阶级的两重性,认识旧中国半殖半封的社会性质,了解三十年代的党所领导的工农斗争的风起云涌之势等等。
因此，《子夜》是茅盾先生展现给后人的一幅历史画卷，让今天的人们能清晰的了解那段历史。
同时，第四章的农民武装活捉老地主，吴荪甫的舅舅曹剥皮及第十三，十四章描写的上海裕华丝厂女工的罢工，都是在用文学眼光叙述历史事件，让人们在文学欣赏中体会到那段波澜壮阔的历史。
《子夜》犹如一面镜子，照出了旧中国社会的一角，茅盾犹如一个说书人，道出了那段辛酸的历史，展现了一个千疮百孔的民族的血泪。
文人笔下的历史，后人眼中的现实
茅盾用敏锐的眼光，犀利的笔峰，透彻地理解了主宰着站前中国社会的各种倾向、潮流和力量……从而使他的描写具有明显的真实的文献价值。朝鲜学者朴兴炳认为“《子夜》的历史功绩在于开创了中国社会现实主义文学发展的道路。”可以说《子夜》就是一部高级形式的社会文件。它把三十年代这个中国社会发展的“横断面”展现给了后人。《子夜》不仅描写投机市场瞬息万变的斗争，民族工业的惨淡的前景，都市资产阶级社会醉生梦死的生活，而且描写了工人阶级的罢工斗争，农村的革命暴动等等。 《子夜》这部社会剖析小说不仅在国民党时期被禁版过，在“四人帮”时期也被禁版过，由此，我们也能看出《子夜》的社会影响和《子夜》的进步意义。这些都是建立在茅盾先生忧国意识基础之上的，正如王若飞同志曾给茅盾的评价一样，他说：
茅盾先生的创作事业，一直是联系着和反映着中国民族与中国人民大众的解放事业的。在他的创作年代里，也正是中国民族与中国人民解放事业的大变革时期，中国大时代的潮流，都反映在茅盾先生的创作中……从茅盾先生的创作过程中，我们可以看到中国社会的大变动，也可以看到中国人民解放运动的起落消长。茅盾先生的最大成功之处，正是他的创作反映了中国大时态的动态，而且更重要的是他创作中心内容，与中国人民解放运动联系着的。