《子夜》创作情节中心，是以赵伯韬为代表的金融买办资产阶级与以吴荪甫为代表的民族资产阶级之间的斗争，结果是以赵胜吴败结局。作品以全景式的宏伟画面，有力地表明在三十年代的“中国没有走向资本主义发展的道路，中国在帝国主义的压迫下，更加殖民地化了”。
  【艺术形象】
  《子夜》成功地塑造了一批活生生的艺术形象。其中尤以吴荪甫这个典型的创造最为出色。作为民族资产阶级的代表，吴荪甫有很强的事业心，不是庸碌卑琐的人物。他有雄心，要把“半死不活的所谓企业家”全部打倒，他有魄力，深谙“量小非君子，无毒不丈夫”的名言，知道怎样将别人的命运掌握在自己的手中，他还有作为老练企业家的教养、阅历和丰富的经验。然而，在半殖民地半封建的旧中国，他的事业寸步难行。他面临着两组矛盾，一是与帝国主义掮客，金融买办资本家赵伯韬的生死角逐；二是与工人阶级的尖锐对立。他置身于矛盾的中心，事件的进程使他性格的各个侧面得到充分展示：他时而果决专断，时而犹疑惶惑，时而信心坚定，时而颓废恐怖，遇事好象成竹在胸，实则往往举措乖张。吴荪甫性格的丰富性、复杂性，正是中国民族资产阶级两面性的真实反映。
《子夜》里面，茅盾通过林佩瑶的嘴，说了一个基本观念，吴荪甫是她心目当中“二十世纪机械工业时代的英雄骑士和‘王子’”（第3章）。吴荪甫一方面欺负比他小的企业，可是，比他背景更大的，像赵伯韬，他就斗不过他们，所以后来吴荪甫就想，“他知道自己从前套在朱吟秋头上的圈子，现在被赵伯韬拿去放大了来套那益中公司了”（第17章），这也是“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”，无情的残酷的商业竞争社会。作者描写吴荪甫的语调都充满着激情：“荪甫的野心是大的。他又富于冒险的精神，硬干的胆力；他喜欢和同他一样的人共事，他看见有些好好的企业放在没见识，没手段，没胆量的庸才手里，弄成半死不活，他是恨得什么似的。对于这种半死不活的所谓企业家，荪甫常常打算毫无怜悯地将他们打倒，把企业拿到他的铁腕里来。”（第3章）这个眼光和气度是别人所没有的，有一种气势非凡、居高临下的感觉。茅盾在《子夜》中赋予吴荪甫这个人物以浪漫的气质。
吴荪甫这个人的出身和教育背景也与众不同。他是一个留学德国的留学生，一个海归派，到国外学成以后回来创办事业。他所接受的是西方现代科学的教育，有一个现代性的背景，在1930年代的世界，德国走在现代科学的最前列。当时在中国人的心目当中，对德国的崇拜就有点像现在对美国的那种崇拜，科学、经济、包括人的那种高度的纪律性等等，各方面德国都是一个世界性的楷模。所以，茅盾让吴荪甫到德国留学，非常清楚是揭示他具有一个现代教育的背景。按我们今天说法，就是最跟世界接轨。
吴荪甫一出场就不是小打小闹。他利用父亲的丧事，跟另外两个老板联合起来准备建立一个托拉斯，而这个托拉斯如果搞成，他可以一口气把八个工厂吃下来，把交通、纺织、电力很多事业都垄断在自己手里，按照今天来说就成为一个大的集团性的公司。棉纺业现在是夕阳工业了，那个时候却正好是新兴工业，那么，他做的是棉纺织、电力、交通等等，都是跟现代化有密切联系的产业。在这个基础上，吴荪甫作为一个资本家，他想的绝不是个人赚钱发家，他已经很自觉地把自己的经商行为、企业行为，跟国家的利益、国家的前景联系起来。所以，当他们准备联合这个公司，把八个工厂都吃下，吴荪甫看着企业合并的草案，通过这个草案，他脑子里已经出现一个想象：吴荪甫拿着那“草案”，一面在看，一面就从那纸上耸起了伟大憧憬的机构来：高大的烟囱如林，在吐着黑烟；轮船在乘风破浪，汽车在驶过原野。他不由得微微笑了。而他这理想未必完全是加榨的。（第5章）